Située sur la rue Water à Windsor, la brasserie Schoolhouse est à la fois une destination touristique et un lieu de rencontre populaire pour les gens du coin. Avec une équipe de 14 personnes et un brasseur en chef, Leigh Davison, qui est là depuis le début, la brasserie produit actuellement cinq bières principales, quelques bières saisonnières en rotation, ainsi qu’une eau de Seltz alcoolisée sans gluten. On peut déguster les boissons sur place, dans le resto-bar, ou se rendre à la boutique des brasseurs pour ramener des bières à la maison.

La brasserie Schoolhouse a connu des débuts modestes, avec Cam Hartley, un professeur d’éducation technologique qui aimait brasser de la bière le week-end. Le nom de l’entreprise a été enregistré en 2008, mais le lancement officiel date d’avril 2014. À la fin de l’année 2016, l’artisan brassicole s’est retrouvé à la croisée des chemins.

« Nous avons été la plus petite brasserie de production de la Nouvelle-Écosse pendant trois ans. C’était un peu ridicule de s’accrocher à un établissement si discret, car ce n’était tout simplement pas viable! » dit Cam Hartley en riant.

« Je travaillais à plein temps comme enseignant et je brassais le week-end”, se souvient-il. Le concept était bon, mais pour l’amener à un niveau commercial durable, il aurait fallu que je quitte un emploi très stable du secteur public, qui donnait droit à une pension de retraite. J’avais une décision à prendre : accepter ou non le risque. C’est ce que j’ai fait. »

Le pari a été payant; Schoolhouse aura bientôt 10 ans d’existence. Ses bières remportent des prix nationaux et sa bien nommée Vice Principal IPA se trouve sur les tablettes de près de 50 points de vente de la Société des alcools de la Nouvelle Écosse (NSLC) dans toute la province. La brasserie adapte constamment ses bières de base afin de les rendre encore meilleures.

« Nous vendons deux fois plus de bière ici que dans plus de 40 magasins de la Société des alcools, explique Hartley. C’est un témoignage du soutien de la population que nous avons ici. »

À l’origine, c’était une brasserie de production, car l’entrepreneur n’avait pas d’expérience dans le secteur de l’alimentation et des boissons. À présent, Schoolhouse exploite également un restaurant prospère sur le site. « Je n’aurais jamais pensé que je dirigerais un jour une salle de dégustation ou un restaurant », ajoute le propriétaire.

Dans les premiers temps du brassage de la bière, il s’est adressé à la CBDC pour obtenir un soutien financier et des conseils d’affaires.

« J’ai obtenu un prêt de la CBDC très tôt, ce qui m’a permis d’acheter le mini-bus à bière, explique-t-il. Je l’ai toujours, il est dans le garage. La CBDC m’a aussi aidé à faire de la consultation et à normaliser les procédures de la salle. J’ai aussi suivi des cours de commerce et de comptabilité. »

Aujourd’hui, Hartley fait le nécessaire pour assurer le bon fonctionnement de l’entreprise, à savoir les livraisons dans la camionnette, la plomberie, les travaux de réparation divers et la supervision de l’équipe de responsables. « Mon rôle consiste à m’assurer qu’ils disposent de tout ce dont ils ont besoin pour faire du bon travail, explique-t-il. J’aime les gens; j’ai des responsables extraordinaires. »

Il est actuellement à la recherche d’un deuxième emplacement pour Schoolhouse, mais il se garde bien de donner des détails. Cependant, comme il a été ambulancier pendant 10 ans et professeur d’éducation technologique à plein temps pendant six ans, il est convaincu d’avoir trouvé sa voie.

« Je pensais que je travaillerais avec de la bière, mais en réalité, je travaille avec des gens, remarque-t-il. C’est ce qui est magique : je travaille avec les gens de chez nous, dans ma ville. »