« Il est difficile de traverser nos villages en voyant les rappels constants du ravage causé par le feu de forêt, déclare Penny Smith, directrice de l’Unité de surveillance. Il faut du temps pour reconstruire, mais le soutien à nos familles, nos amis et nos voisins est inébranlable. »

À la fin du mois de mai, des incendies de forêt ont ravagé le comté de Shelburne, brûlant environ 23 379 hectares de terres. En conséquence, environ 50 % du comté de Shelburne a été évacué, soit environ 6 700 personnes. On a déclaré l’état d’urgence et 60 maisons sont parties en fumée. Beaucoup d’autres ont subi de graves dommages.

Outre les services d’incendie locaux, 67 services d’incendie ont été appelés à se relayer pour aider à maîtriser les flammes. Des bombardiers d’eau venus de Terre-Neuve et des États-Unis ont également été appelés à la rescousse.

Heidi Wagner, directrice générale de la CBDC Shelburne et conseillère municipale, savait qu’elle devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour aider sa région. La petite mais puissante équipe du bureau de la CBDC à Shelburne a fermé ses portes pour aller dans la collectivité et aider les personnes dans le besoin.

« Lorsque l’appel a été lancé – nous ne sommes qu’une petite équipe de trois personnes – nous avons décidé d’apporter notre aide, notamment en cuisinant les repas, en servant les petits déjeuners, en préparant les aliments et les paniers-repas.

« La moitié des entreprises de Shelburne ont fermé leurs portes, soupire Heidi. Des appels de soutien sont parvenus à la CBDC. Les gens voulaient savoir quels étaient les besoins, qu’il s’agisse de dons ou de bénévoles. Nous faisions des allers-retours, vérifiant les téléphones du bureau régulièrement pour assurer notre disponibilité aux clients et clientes. Nous avons fait cela pendant environ 11 jours. »

Le 26 juillet, le plus grand incendie de forêt de l’histoire de la Nouvelle Écosse a été déclaré officiellement éteint et les équipes de pompiers sont rentrées chez elles.

« Au début, j’ai vu la fumée s’échapper du 103, se souvient Mike Shand, coordinateur du bureau de gestion des urgences (Emergency Management Office, EMO). Peu après, nous avons reçu un appel d’aide mutuelle. C’est à ce moment-là que nous avons pris conscience de l’ampleur de la situation… Elle s’est développée incroyablement vite en 24 heures. Je n’ai jamais rien vu de tel. »

Si l’intensité et la durée des incendies ont provoqué une onde de choc au sein de la communauté, un autre élément a surpris pendant la crise.

« C’était très impressionnant”, déclare la coordonnatrice d’urgence, Penny Smith. Le niveau d’amour et de soutien était assez incroyable. »

Face à une situation d’urgence dévastatrice qui a poussé de nombreuses personnes à quitter leur maison et leur entreprise, le comté de Shelburne et les communautés environnantes se sont rapidement mobilisés pour faire du bénévolat et des dons. Elles ont aussi veillé à ce que les personnes déplacées aient un endroit où loger et trois repas par jour.

« La population s’est vraiment mobilisée, se souvient Heidi. En 24 heures, nous étions opérationnels. Nous avons livré plus de 300 repas par jour. Tout était basé sur les dons et toujours de bons et copieux repas, comme des galettes de poisson ou des ragoûts. Nous avons même reçu des dons de 3 000 dollars sous forme de cartes-cadeaux pour acheter de la nourriture! Un centre de distribution de repas a été installé au centre communautaire de Birchtown et un groupe de bénévoles s’est rassemblé à 7 heures du matin et est resté jusqu’à 21 heures. »

Mike a été époustouflé par le niveau de soutien que le comté de Shelburne a reçu pendant cette période. « Le nombre de bénévoles qui sont venus était incroyable – de la Croix Rouge à tous les habitants de la région, dit-il. Un homme est venu du Cap Breton avec une camionnette remplie d’eau. Des gens de partout, des gens ordinaires, ont apporté leur aide. »

Les bénévoles du centre communautaire ont servi des repas aux habitants déplacés, ainsi qu’aux pompiers et aux premiers intervenants qui travaillent sans relâche pour éteindre les incendies. L’entreprise Cooke Aquaculture a également apporté sa contribution en faisant don de fruits de mer pour nourrir les personnes dans le besoin, tout comme la société Clearwater Seafoods.

Au lendemain des incendies de Shelburne, lorsque la fumée s’est dissipée et que les cendres se sont déposées, c’est l’esprit de résilience de la communauté et le soutien inébranlable d’organisations telles que la CBDC qui ont servi de phare d’espoir, éclairant le chemin vers le rétablissement et le renouveau.